Fighting on Two Fronts: Latinos in the Military

Entire Essay

Thank you for the source, Susie

The following are selected quotes from the the essay.

~

Latinos have not only taken tremendous pride in their 

record  of  military  service,  they  have  also 

adroitly used their status as soldiers and veter‐

ans to advance the equal treatment and inte‐

gration of Latinos within U.S. society.

255;  In 1862, President Abraham Lin‐

coln established the Medal of Honor as the na‐

tion’s  highest  recognition  for  extraordinary 

military service. During the conflict, three Lati‐

nos were bestowed this honor – the first three 

of the present total of 44.

~

Not until March 1917, 

did  Congress,  through  the  Jones  Act,  make 

Puerto Ricans citizens of the U.S. The same act 

also made more  than 236,000 Puerto Ricans 

immediately eligible for conscription. The fol‐

lowing month, the U.S. entered World War I.18

Ever since, critics of U.S. policy have found the 

timing  of  the  Jones Act  suspicious, implicitly 

suggesting that the U.S. government’s ulterior 

motive in granting citizenship to Puerto Ricans 

was to increase the number of available fight‐

ing men on  the eve of war. To  the dismay of 

many islanders, however, nothing could have 

been further from the truth. Puerto Ricans ea‐

gerly  registered  for  the  draft,  trained  on  the 

island,  and,  ultimately,  18,000  served  in  the 

war

~

Once  the  U.S.  entered 

World War I, officials on the mainland followed 

suit,  allowing light‐skinned  Puerto  Ricans  to 

join regular units while shunting dark‐skinned 

Puerto  Ricans  to  all‐African  American  units. 

While their status as whites makes retrieving 

information about Puerto Ricans who served in 

regular units difficult, more is known about the 

fate of Afro‐Puerto Ricans, especially those sol‐

diers who ended  up  fighting  – and playing  – 

with  the  369th  Infantry Regiment  from Har‐

lem.

~

Among  those  Mexican  im‐

migrants who did serve [in WWI], for 

example,  Marcelino  Serna 

stood  out  for  single‐

handedly capturing 24 German soldiers after a 

German  bullet  had  grazed  his  head.  Perhaps 

even more impressive, Serna prevented anoth‐

er American soldier from summarily executing 

all  the  captives  in  the  heat  of  the  moment.

~

For his part, Manuel C. Gonzales of San 

Antonio  wondered  whether  Mexican  Ameri‐

cans after the war would be accepted as citi‐

zens as they had been ac‐

cepted  as  soldiers.  “In  a 

time of peace are the good 

people  of  our  country  to 

receive us as Americans,” 

he  asked,  “or  are  we  to 

step back into  the role of 

“an  alien”  until  another 

war is had?” To ensure the 

former  alternative,  in 

1929 Gonzales, Saenz, and 

many  other World War  I 

veterans helped found the 

League  of  United  Latin 

American Citizens (LULAC) to battle segrega‐

tion directed against Mexican Americans. To‐

day  it  remains  the  largest  Latino  civil  rights 

advocacy group nationally.

~

massive 

Mexican American participation in World War 

II,  the most  recent estimate  being  that  some 

500,000 Mexican Americans served in the con‐

flict.25 For many, a novel sensation of belonging 

accompanied the experience.

~

Medal of Honor recipient Silvestre Herrera ex‐

plained his decision  to enter a minefield and 

single‐handedly attack an enemy stronghold in 

France, a decision that cost him both feet in an 

explosion, “I am a Mexican‐American and we 

have a  tradition. We’re  supposed  to  be men, 

not sissies.”

~

When told to leave [because of his ethnicity], 

however,  Macario  Garcia, 

another Medal of Honor reci‐

pient,  refused  to  do  so  and 

instead got into a scuffle with 

the café owner. Although local 

city  officials  charged  Garcia 

with  aggravated  assault,  na‐

tionally he won in the court of 

public opinion, especially af‐

ter the radio celebrity Walter 

Winchell decried the injustice 

of  the  incident  on  his  pro‐

gram. Especially after fighting 

a fascist dictatorship that championed an ide‐

ology of racial supremacy, the idea that war‐

time sacrifice merited peacetime equality re‐

sonated with more Americans than ever

~

While thousands of eth‐

nic group members had looked upon Korea as 

a necessary Cold War conflict and yet another 

opportunity to serve their country, some came 

to a different conclusion regarding Vietnam. A 

few individual Mexican American young men 

decided  against  serving  in  the  conflict  and 

thousands more, men and women alike, dem‐

onstrated against the war. In  fact, until 2006 

and  nationwide  demonstrations  on  behalf  of 

immigrants’ rights, the largest Latino demon‐

stration  ever  had  been  an  anti‐war  protest 

march that occurred on August 29, 1970 in Los 

Angeles.  Organized  by  the  National  Chicano 

Moratorium  Committee  Against  the  War  in 

Vietnam,  Chicano  anti‐war  activists  kept  the 

civil rights strategy cemented in World War II 

but employed it with a twist. While veterans in 

the post‐World War II era had asked for equali‐

ty premised on their military service, anti‐war 

Chicanos asked why  they should continue  to 

serve in the face of contin‐

ued  inequality.  They 

pointed to evidence of dis‐

proportionate  casualty 

rates: a 1967 Ford Founda‐

tion  study  that  suggested 

that  although  Mexican 

Americans  comprised  just 

13.8 percent of the South‐

west’s  population,  they 

comprised 19.4 percent of 

all casualties. Anti‐war Chi‐

canos  blamed  the  era’s 

draft  system,  which  origi‐

nally  had  provided  auto‐

matic  deferments  for  colleges  students  at  a 

time when roughly half of the Mexican‐origin 

population lacked even an eighth grade educa‐

tion.42 Ironically, even as Chicano anti‐war ac‐

tivists criticized the country, their protest was 

arguably a sign of assimilation. Just as the rest 

of the nation was deeply divided about the war 

in Vietnam, so too were Mexican Americans

~

In the end, however, 

thousands of Mexican Americans served in the 

Vietnam  War  for  the  same  reason  they  had 

served in previous wars: because their country 

called them.

~

: Looking toward the future, the 

armed forces realize that giv‐

en  the country’s demograph‐

ics, successful recruitment for 

all  branches  of  the  military 

depends  upon  the  successful 

recruitment  of  Latinos.  In  fact,  one  of  the 

greatest champions of the long history of Lati‐

nos in  the U.S. military is  the Department  of 

Defense.

~

According to a 2009 academic article 

entitled, “The Army’s Hispanic 

Future,”  the number 

one reason Latinos join the ar‐

my is: “to serve my country.”